+桃子饅頭與櫻花丸子+

早餐的紅茶冒出帶著香氣的煙，將瑟希爾的視線微微遮蔽住，四周的景色漸漸變得矇矓不清。他一面享受紅茶的香氣，一面動腦思考著。

來到艾格翁已經過了幾天，一直被牽制在王城範圍內活動，即使活動上沒有限制，一直沒辦法接觸賢者學院辦公室，或是前往精靈聚落。特別是，明明賢者學院辦公室就在近在咫尺的南方廣場附近，卻苦無機會前往，讓人覺得滿困擾的。

當一下火車，發現前來迎接的竟然是艾格翁的大王子時，瑟希爾就隱隱覺得有點不妙了──雖然說賢者學院應該算是國際知名的機構，不過應該還沒到讓王子親自迎接的地步。艾格翁究竟為什麼下這步棋呢？這點值得深思……

愈想愈覺得這次的事情不簡單，瑟希爾微微地瞇起眼睛，事情沒有在預期內發展，真讓他沒辦法悠閒地吃早餐。

「一早就皺眉頭的話，那條皺紋會固定下來喔？」明明可以講得很俏皮，不知道為什麼絲諾這麼說卻帶著不快，卻讓瑟希爾禁不住露出了笑容。

當嘴角上揚露出笑容的瞬間，剛剛有點陰鬱的心情似乎已經好轉了，連喝茶的動作都變得自然許多。

「這個嘛，因為我真的很希望能快快把事辦好、快快回去，不過看起來到新年祭典完結之前，我們都沒有離開的機會了。」

城內的官員、騎士、侍從……全都表示忙於新年慶典，實在抽不出人手陪他們前往精靈部落現場。而讓瑟希爾他們獨自前往，實在是太無禮又太危險了──這是負責招待的總管說的。

「妳不覺得等兩週後，可以看得出來的東西也會變得看不見嗎？」

面對瑟希爾的詢問，絲諾默默地先把眼前的鬆餅塞入口中，然後表示「不知道」似地聳了聳肩。

「不過，我覺得……」絲諾眨了眨她那雙夕陽色的眼睛，輕聲說道，「或許，我們可以多在城堡裡打聽一下。畢竟，我們被困在這裡，就代表『這裡』有人不想讓我們前去調查……」

「『凶手』就在『這裡』。」瑟希爾輕聲地笑了起來，「不過究竟是誰呢？是上級官員、騎士團的大人物……或者，是艾格翁的王族？」

「全都有可能。只是……」絲諾皺起了眉頭──真不知道剛剛是誰在說眉頭皺久了皺紋會固定──無意識地咬住下唇，「活著的精靈才有價值吧？死了就只是屍體了，不會動、不會言語、無法製作工藝……這樣對他們有什麼好處？」

「那麼大一個精靈聚落，真的會像他們對外宣稱的『一個也沒剩』嗎？」

「如果你都想這麼遠了，幹嘛不講出來？」絲諾狠狠地瞪了瑟希爾一眼，然後開始攻擊裝飾在鬆餅旁邊的水果。

緩緩地啜飲一口紅茶，瑟希爾微笑，「因為我也還在思考啊……只是想，沒有證據是不夠的。」

「叩叩。」門外傳來敲門的聲音，然後在絲諾的「請進」之後，穿著華麗衣裝的侍從從門後現身，優雅地行禮，「亞伯特殿下想邀請兩位一起參觀安妮塔溫室。」

「這是我們的榮幸。」瑟希爾也露出最溫和的笑容。

在侍從的帶領下，絲諾和瑟希爾走在王宮的走廊上，空蕩蕩的空間中只有腳步聲他們的腳步聲迴盪著。

艾格翁王宮的每一條走廊都給人無止盡的漫長感，類似的大理石磚、相像的柱子與雕刻、站立在旁的盔甲……彷彿連時間都沒有盡頭，在冰冷的北方之地，王宮彷彿與此對應，充滿了灰色與白色與陰影，缺少其他色彩。

明明外面的街道充滿了節慶氣氛，五彩繽紛的裝飾在空中飄揚著，歡笑聲不絕於耳。王宮外圍的廣場與庭院也充滿了新年慶典裝飾，穿著鮮艷的侍從與侍女們穿縮在人群之間，參觀的人群們都面露著笑容，迴廊與迴廊之間設有休息的帳篷，提供遊客點心與茶水。因此當絲諾踏入寂靜、蒼白的王宮時，差點誤以為自己踏入了某個被詛咒之地。

那時候艾格翁的大王子亞列克斯彷彿察覺到絲諾的心情，露出了淡淡的笑容，「畢竟這裡是王宮，總不能讓大家在裡面跑來跑去吧。所以才會這麼安靜，久了就會習慣的。」

不過，這大概不是習慣與否的問題，而是王宮本身的問題。就算在這裡掛起漂亮的氣球與彩帶，應該也不會有任何節慶的味道吧。究竟是主人或建築之故就不知道了。

這座王宮少數讓她覺得中意的地方，大概就是溫暖吧。雖然觸目所及都看不到暖爐，也沒有特意設製魔法的痕跡，但卻相當溫暖，特別是從外面的寒風走進來時，會有種幸福感……

想到這裡，絲諾瞥了一眼在身邊的瑟希爾，見到這個人不受環境影響，一副悠然自得的樣子，或許就是因為這樣，現在才能夠這麼安心吧。

現在要見的二王子亞伯特是個溫和的少年，一眼就會讓人產生好感；但大王子亞列克斯雖然有著俊秀挺拔的外貌，卻隱隱有一種陰沉的感覺，在他的笑容底下，藏著不見底的心思。

就某種意義而言，和瑟希爾是棋逢敵手。

還好自己身邊有瑟希爾，不然要迎戰這種敵手真讓人頭痛……絲諾在心底低語著。不過，沒有瑟希爾的話，她大概也不用面對這種棘手的情況吧。

轉過了好幾個彎，經過了幾道樓梯，侍從在一扇木門前停下了腳步，對著絲諾和瑟希爾行了個禮，然後推開了門，朗聲道：「瑟希爾‧齊斯‧佛羅倫斯副教授，以及絲諾‧布萊克小姐──」

從門中傳出的，是在北國難以想像的清亮鳥鳴聲，以及植物的氣息……

眼前是間美麗的溫室，金屬的線條架成屋頂形狀、交結成美麗的圖樣，鑲嵌在縷空處的彩色玻璃拼成各種圖樣，陽光透過玻璃灑下來，在地上落下一個又一個七彩的印子。各種奇特的植物生長在四周，綠色的巨大葉片、綻放著鮮明色彩的花朵、說不出名字的七彩鳥兒們在其間飛舞著，有如誤入南方的花園。

別說是生長在北方的絲諾沒見過這種景色，連出生地比較南方的瑟希爾也沒見過，大概是模擬比這片大陸更南方的土地景色吧。

完全沒有掩飾自己眼底的讚賞，瑟希爾觀察著自己置身的場所。絲諾則是稍微內斂一點，只稍微轉動眼睛看著四下的景色，不過當翠綠的小鳥轉動著小巧的頭部跳到她肩上，親暱地啄了啄她的金髮時，連絲諾都不禁露出了宛如孩子邊純真的笑容。

看到了難得的景象了。瑟希爾驚訝總是充滿戒備的她，竟然會突然笑得像孩子一樣。

「怎麼了？」好像聽到了瑟希爾的心聲，絲諾看了他一眼。

「沒什麼……」

靴子踩在碎石子上的聲響傳來，瑟希爾和絲諾轉過頭去，一個修長的身影緩緩地從逆光方向走了過來。

走來的少年有著纖細而修長的身形，亞麻色的柔軟頭髮留過了肩，用深褐色緞帶束了起來，就像在呼應頭髮與緞帶的顏色，他身上穿著亞麻色襯衫、深褐色外套與長褲，搭配了珍珠袖扣與混紡銀線的滾邊。在少年的臉上掛著優雅的微笑，而那雙淺褐色的雙眼中也洋溢著溫暖笑意。

艾格翁的二王子亞伯特，今年十六歲，是排名第二的王位繼承者。

雖然知曉在王宮之中，應該沒有所謂親切而沒有心機的人，瑟希爾還是不自覺地對這個王子抱有好感，絲諾似乎也一樣，或許這個王子的魅力就是來自於那溫柔的笑靨，以及讓人充滿好感的氣質。

亞伯特優雅地邁著步伐，走到了兩人面前，他行了個禮，「瑟希爾副教授、絲諾小姐，早安。」

瑟希爾和絲諾也回了禮。

「這裡是死去的母后很喜歡的溫室，是父王送她的結婚禮物。因此，這座溫室也是以母后的名字命名的。」亞伯特比了個手勢，要瑟希爾和絲諾跟著自己走。

「真棒的禮物。」絲諾輕聲附和。

「母后也這麼覺得。」亞伯特點點頭，「而我也非常喜歡這裡。」

「這裡也是……『精靈工藝』嗎？」仰頭觀察著爬在四周金屬骨架上的花紋，瑟希爾提出了疑問。

「是的，由精靈建築師監工，由人類與精靈的工匠一起完成的。」

一邊說著，亞伯特露出了燦爛笑容，彷彿打從內心對父母之間的深情感到驕傲，非常樂於將這座溫室的故事告訴他人。

看來「精靈工藝」並沒有在他的內心中留下陰影，因此二王子可能和精靈劇落的事件無關，也有可能因為他很擅於隱藏自己的感情……眼前的亞伯特究竟是哪種狀況呢？

瑟希爾盡量不動聲色地觀察著亞伯特的表情，如果是原本熟知的人，只依靠微小的動作或表情就可以推測動向，但是一當遇上陌生人，就難以確定對方的意向，因此瑟希爾只好在腦中做出各種假設。

不過，親眼見到裝飾在宮殿各處、大大小小的精靈工藝，瑟希爾可以想像得到這種工藝品對這個小國而言有多重要。沒有這種工藝的話，它就只會是個有幾處溫泉療養地的無力小國，但是當它握有這個重要的工藝技術與持有技術的部族時，至少多了一些籌碼。

瑟希爾揮去腦中的思緒，將視線集中於現實的事物上。

亞伯特保持著笑容，比了個手勢，要瑟希爾和絲諾一起往溫室中心走去，「雖然兩位才剛用完早餐沒多久，不過我還是請人準備了茶點，在這裡邊喝茶邊聊天是很棒呢！」巧妙地融合著天真的好意，以及魅力十足的社交風範，這個才十六歲的王子未來一定是個很有魅力的王家人物。

說完，似乎想到自己的失禮，亞伯特對著絲諾伸出一隻手，微笑，「我有這個榮幸和妳一起走嗎，絲諾小姐？」

的確，在這種狀況下，紳士往往會邀請女士一同散步。不過，瑟希爾也深知絲諾不是很喜歡和他人有身體上的接觸。

夕陽色的眼瞳靜靜地瞥了過來，絲諾輕輕揚了一下眉，彷彿在問，「我真的該照禮節來嗎？」瑟希爾嘴角上揚，露出淡淡苦笑，表達出「就這樣吧，畢竟對方是王子」的意思。

絲諾看著伸在自己眼前的手，輕輕吸了口氣，然後將右手搭上亞伯特的手腕，禮貌一笑，「當然。」

似乎對於自己的應對感到得意，亞伯特露出有點孩子氣的表情，然後開心地領著絲諾往前走去，不時招呼一下瑟希爾。

這裡雖然是溫室，不過佔地比起想像中來得更廣。

三人一路走走停停，亞伯特不時指著溫室中的造景解說；而絲諾豐富的植物知識似乎也很讓王子驚訝，對她的解說投以贊歎；而瑟希爾就不時插上一、兩句話，然後意圖從王子的對話與表情中找出對方性格的蛛絲馬跡。

或許，可以說服他帶我們去精靈部落。看著不停說笑著的二王子，瑟希爾的內心漸漸浮起這個念頭。這個王子帶在嘴角邊的笑容，應該不是虛假的。

「這座溫室真的很漂亮。」絲諾的聲音傳入了瑟希爾的耳中，「我第一次看到有人這樣建造溫室，不知道在這附近還有沒有其他精靈建築師的作品呢？」

「嗯……剩下比較有名的都在精靈聚落裡……不過現在那裡禁止通行啊。」亞伯特皺起形狀優美的眉毛，「在王都裡的話，南方廣場也是精靈建築師的作品，特別是噴水池很有名。妳有興趣去看一看嗎，絲諾小姐？」

南方廣場？瑟希爾這才想到，剛剛太過執著於精靈聚落卻忘了近處的賢者學院辦公室。

絲諾點了點頭，「我很樂意。」

絲諾什麼時候開始會用這種方式操控人了？發現同伴快了自己一步的瑟希爾，微微吃驚得睜大了雙眼。彷彿察覺到他失禮的感想，絲諾趁空檔狠狠地瞪了他一眼。

......待續