+桃子饅頭與櫻花丸子+

陽光從窗子灑進小小的店面，眩目得讓絲諾不禁瞇起雙眼，天氣好得不得了，真該去洗床單、曬棉被，而不是坐在這裡看店、招呼客人。

她眼前的女孩正興高采烈地比較著手上的兩個罐子，「嗯……染髮和護髮的都不錯呢，不過鬈髮造型用的美髮藥也很棒……」

從北國的小鎮搬到這座大城後，絲諾最感到驚訝的是，在這邊最受歡迎的不是感冒藥，而是美髮藥和花草茶。或許是因為這裡既溫暖又繁華，所以需求截然不同。

絲諾並不討厭這座繁華的城市，但偶爾會對這種差別無所適從。因為認識了魔法師瑟希爾進而引發搬往這裡的契機，她的生活因此整個改變了。

過去以物易物的生活，變成使用金錢交易，而且商機遠比當初想像得大，絲諾的生活變得寬裕許多，卻老覺得少了一點什麼……

或許，回故鄉一趟也很不錯……

招呼完客人，絲諾坐在窗邊喝著自己泡的茶，眺望外面熱鬧的城市。

城市發源地的賢者學院建於北方，這裡從原本圍繞著賢者學院而建的小鎮，漸漸成為各種工房與書店林立的街道，並發展出充滿書卷氣息的民風。後來漸漸往南擴張，愈來愈多建築蓋了起來，都市機能也愈來愈完整，增加了許多商家，全國最先進的地面蒸氣車系統也是這裡的率先建出的，加上眾多工房、書店與知識相關產業而聞名全國。本來這座城市有其他名字，但是不久後就為人們遺忘，現在地圖上只標示著「賢者」這個城名，名副其實的賢者之城。

人們大多是搭程紅白兩色的路面蒸氣車前往最近的車站，再走路前往目的地。當然，街上也有出租馬車提供載客服務，也有少數人開著還不普遍的汽車，但平民仍然喜愛便宜又方便、外表就像一截迷你火車箱的蒸氣車──就算是賢者學院的魔法師也不例外，像瑟希爾似乎就滿喜歡利用這種交通工具的。

貝爾商店街是城裡最大的書店街，二手書店、大眾書店、學術書店、美術書店……其間再穿插著幾間藝術家工房、發明家工房、魔法師工房，而這裡唯一的藥草店，就是絲諾‧布萊克的店。

在店門口前方不遠處的十字路口，就有座蒸氣車站。絲諾還滿喜歡看鋪著軌道的地面，以及來來往往的人群，在故鄉每天都看著同樣的景色，而在這裡，窗外的景色永遠會因為不同的過客而呈現不同的樣貌。

突然，一個身影闖進了絲諾的視野。

身穿時髦深灰色條紋外套的年輕男子跳下了車，優雅地協助身後的老婦人下車之後，淡然一笑，便往這邊走了過來，他那略長的劉海隨風飄揚，深色的髮絲在陽光下閃著宛如綢緞般的色澤，經過他身邊的女孩十個中大概有八個會回過頭多看他一眼。

不過，絲諾卻突然覺得很想深深地嘆口氣。

絕對不是她有被害妄想症，而是瑟希爾真的很會吸引麻煩事，也有可能是優秀的魔法師往往會吸引難解之謎，如果可以的話，真希望他不要這麼看重自己，老喜歡跑這裡來找自己商量東討論西的。

「鏘啷啷……」店門被推了開來，臉上掛著愉快的笑容，年輕的魔法師正自得其樂地哼著歌，夜色的雙眼在接觸到絲諾的視線時，帶著笑意微微瞇了起來。

這種莫名其妙的好心情，證明著他正打算把我拖進某個事件中吧。

會讓瑟希爾‧齊斯‧佛羅倫斯開心得難以掩飾，可以證明事情一定不簡單。雖然不算是老友，不過在認識的一年間，絲諾被他捲進各式各樣的事件，不久之前那段平靜的日子還真是幸福。

所以，之前的平靜是暴風雨前的寧靜嗎？絲諾邊想邊皺起了眉頭，喝了一口手上的茶，「你不是正在忙著準備新論文嗎，怎麼有空過來？」絲諾努力地在語氣中加入諷刺、省略招呼直接跳到重點。

「好久不見。」瑟希爾微微一笑，不認識他的人或許會覺得很迷人，但是絲諾很明白，在那雙夜色眼底盡藏著深不見底的絲緒。「不想我嗎？」

瑟希爾對自己的願望很誠實，他也從不掩飾這一點。他總是能夠巧妙地誘導他人配合自己，腦筋也轉得很快，絲諾已經體會了這點不只一次。

「還好啦，才兩個禮拜沒見而已。」絲諾眨了眨眼，然後撇了撇嘴，「而且每天都有客人上門，忙都忙死了……」

瑟希爾在絲諾對面的椅子坐了下來，依然悠然自得地繼續講下去，「不請我喝杯茶嗎？」

絲諾彈了一下手指，櫃台上一只乾淨的茶杯直接浮了起來，搖搖晃晃地飄到這邊的桌上，她再提起桌上的茶壺，倒滿茶將杯子推給了對方。

瑟希爾興趣盎然地看著她的舉動，輕聲讚嘆道：「女巫的法術真的很自然，在空氣中完全沒有殘留施法的軌跡。」

她翻了翻白眼，訂正了瑟希爾的用詞，「是『藥草師』。」\提到女巫就會讓人想到童話中的反派角色，或是刻版印象中邪惡、長疣的老太婆，所以絲諾不太喜歡被稱作女巫。她也明白即使世人對於「女巫」還是抱持著成見，瑟希爾口中的「女巫」卻帶著某種稱讚的意味。但，還是要矯正一下。

對於這習以為常的反應，瑟希爾只是一笑置之，遞了一疊紙張給絲諾，「來，看一下吧。」

絲諾困惑地望向他，瑟希爾卻只是用眼神示意她讀，於是她把被摺起來的紙張攤平。那是賢者學院印刷工房印的緊急報告，用的是薄薄的打樣紙，有些地方的墨還微微暈開了。

她慢慢地開始閱讀，隨著紙上的內容進入腦中，絲諾的眉頭就漸漸地皺了起來。她快速地在腦中尋找著相關資訊，艾格翁的精靈部落可是遠近馳名，該國的主要出口貨物就是精靈工藝，當地人類的工藝技術也是出自於精靈的教導，可以說是個以各種精緻工藝為主業的國家。現在精靈聚落被滅了，這個國家究竟該怎麼辦呢？單靠人類做的精靈工藝？

「……究竟是什麼人會想幹這種事？」絲諾很單純地吐出問句。

等待著她是魔法師悠然的反問，「妳確定是『人』嗎？」

「其他種族沒理由幹這種事……至少在艾格翁那裡，沒有關於精靈天敵種族之類的記錄……」

明明是很嚴肅的話題，但眼前的這人卻吃吃地笑了起來。

「幹嘛啦！」

「絲諾妳的腦筋真的很好。」

「什麼？」聽到這種回答，絲諾不快地挑起一邊眉毛。

「沒有……」瑟希爾收起了笑容，露出正經的表情，「要不要和我一起去艾格翁？」

突然出現的提議讓絲諾睜大了雙眼，「艾格翁？」

瑟希爾注視著著絲諾，誠懇地點了點頭。

這個人八成被派去調查了吧。聽說賢者學院在艾格翁這座小國有間辦公室，就是為了就近獲得精靈工藝的最新消息，這次出了這種大事當然會想要去插一腳。

在腦中轉了一遍前因後果，絲諾瞪了他一眼，「我可不想去蹚這淌渾水。」

「那裡離妳家很近喔，妳很久沒回去了，不是嗎？」

被說中了。絲諾在內心中大叫不妙。最近自己正想著要回鄉，前往森林摘採一些新藥草、也要為在這裡種植藥草的事作準備，不過不知道為什麼，被瑟希爾說中反倒讓她一肚子火。

「要回去的話，休假搭火車回去就好了，沒事幹嘛還多跑艾格翁。」

聽到這種回答，瑟希爾用一隻手撐住臉，眼神飄向側邊，「唉……這是個很難得的機會，妳不覺得去艾格翁一趟其實很不錯嗎？那裡的風景和工藝都很有名……妳之前不是在看艾格翁的遊記，還一臉很嚮往的樣子。」

唔，我的確很想去看看，可是總覺得被捲進賢者學院委託的調查裡，一定會很麻煩……絲諾開始認真地煩惱起來，而瑟希爾則是好整以暇地看著她，感覺起來，這個人從來沒想過會被拒絕。

「住宿費和交通費都由學院支出，還可以去艾格翁看一看，回程的時候順道回家，很划算吧。」瑟希爾繼續說服著。

「……如果把命賠進去的話，就不是划不划算的問題了。」

「不用擔心，我會保護妳的。」這次回答得可鏗鏘有力。

「認識你愈久，我愈不確定要相信你到什麼地步。」絲諾努力地盯著瑟希爾，想要讀出他真正的想法，不過這一切都是徒然。

他究竟是想借用自己的能力？或是另有所圖？解答可能比想像得更加簡單，例如是學院提出的人選他都不滿意，所以正在努力用有限的時間逼迫朋友作伴。

「就當作被騙走一趟看看吧。而且，妳不覺得，滅掉精靈聚落的幕後黑手究竟在打什麼算盤……很值得調查？。」

「你要這麼說也沒錯啦，會想到滅了精靈聚落根本是有問題。看起來，艾格翁十之八九會陷入某種程度的混亂吧。」絲諾忍不住嘆了一口氣，愈講愈覺得自己不應該去，可是愈想卻愈覺得這件事很重要，內心在意得不得了。

「瑟希爾，你其實只是覺得羅賓不在，和學院的教授搭檔很無趣，又怕年紀相近的學生和你在一起很拘謹，所以想找個輕鬆又不會扯你後腿的伴，才來找我的吧？」絲諾索性把腦袋中想的全部一口氣說出來。

瑟希爾倒是很開心地露出笑容，「理由還差一個。」

絲諾沒有追問，而是丟去「那最後一個理由是什麼」的不快表情。

「因為我不想一路被瑟希莉亞唸，所以也將她排除在人選之外。」

言下之意，至少瑟希爾覺得絲諾和自己處得來，又能信賴她的實力。至少絲諾很清楚瑟希爾的實力和自信，她也曾經和他合作過，雖然很棘手，但是能被這個人認同的確不算是件壞事。

絲諾出生的北方城市艾斯離艾格翁很近，從以前就斷斷續續聽說過旅人和商人講述的該地民情，其中最有名的，當然是當地與主要精靈聚落的密切合作，以及「精靈工藝」的精美。無論人們怎麼模仿、學習，仍然及不上精靈們製作的十分之一，傳說只要見過一次精靈工藝，眼中將再也容不下其他作品，有人說那是精靈的魔咒，也有人說那是時間的結晶，所以人們才會為之著迷。

一次也好，很想去看看那個傳說中的國家──不知道腦中曾經想過多少次，瑟希爾的邀約其實算是個好機會。

絲諾再次掃了瑟希爾一眼，無論花費了多少時間，她總是不知道對方腦中在打什麼主意，不過至少還不至於無法信賴對方。

「……我知道了。什麼時候出發？」

瑟希爾靜靜地凝視著絲諾，彷彿在評估她的認真與否，然後他輕輕地點了點頭，「晚上的火車。傍晚我會來接妳。」

還真是十萬火急……也對，這種事的調查拖久就沒有意義了。絲諾不禁露出了苦笑，「這麼急怎麼不準備長距離傳輸魔法？」

「怎麼說……」瑟希爾促狹地眨眨眼睛，「賢者學院是很有錢啦，但是還沒有錢到隨便祭出那種魔法陣，準備時間還好，不過材料大概要我三個月的薪水吧。」

「而且，急急地用魔法送調查員過去的話，反而會讓對方起戒心吧……『有必要用魔法送調查員過來嗎？賢者學院對這件事果然很重視。』──於是，本來可以輕易獲得的線索卻因此斷了線。擺著『啊啊，雖然可能沒什麼，但還是來看看』的輕鬆態度，反而比較好。對吧？」

這次瑟希爾很爽朗地笑了出來，「妳的腦子真的動得很快，女巫小姐。」

「還沒有你快，魔法師先生。」絲諾收起了原本生氣的表情，「還有，我是『藥草師』。『女巫』長『女巫』短的，萬一到時候被誤會就慘了。」

「是、是，藥草師小姐。」瑟希爾苦笑著起身，「快點整理行李吧，我們傍晚見。」

語畢，他輕輕揮了揮手，優雅而輕快地走向店門，隨著鈴鐺的聲音邁向街道。

目送著離開店面的身影，絲諾環視了一下店面，走到門口，將掛在門口的牌子翻至「休息中」那面。

「看來，又要暫停營業了。」

......待續